Les assiettes compostables se décomposent-elles dans les décharges

Les assiettes compostables nécessitent des conditions spécifiques pour se décomposer – dans les décharges anaérobies, elles peuvent persister pendant plus de 20 ans, tout comme les plastiques conventionnels. Un compostage industriel approprié (60 °C/140 °F avec 60 % d’humidité) les décompose en 90 jours, mais seulement 5 % des décharges offrent ces conditions. Les assiettes doublées de PLA ont besoin d’une activité microbienne absente dans la plupart des sites d’enfouissement. Pour une décomposition complète, les installations commerciales doivent maintenir des niveaux d’oxygène de 50 à 60 % tout au long du processus. Les composts domestiques dépassent rarement 40 °C/104 °F, prolongeant la décomposition à 12-18 mois.

Que Sont les Assiettes Compostables?

Les assiettes compostables sont de la vaisselle jetable conçue pour se décomposer en éléments naturels dans des conditions spécifiques, généralement dans les 90 à 180 jours dans des installations de compostage industrielles. Contrairement aux assiettes en plastique traditionnelles qui peuvent persister pendant plus de 450 ans, les alternatives compostables sont fabriquées à partir de matériaux d’origine végétale comme l’amidon de maïs (PLA), la fibre de canne à sucre (bagasse) ou la paille de blé, qui se décomposent plus rapidement lorsqu’elles sont exposées à la chaleur (50-60 °C), à l’humidité (50-60 % d’humidité) et à l’activité microbienne.

Le marché mondial de la vaisselle compostable était évalué à 2,7 milliards de dollars en 2023, avec un taux de croissance annuel prévu de 6,8 % en raison de la demande croissante d’emballages durables. Cependant, seulement 15 % des produits compostables se retrouvent réellement dans des installations de compostage appropriées — la plupart sont jetés par erreur, où la décomposition ralentit considérablement.

« Une assiette compostable dans une décharge peut prendre 5 à 10 ans pour se décomposer — beaucoup plus longtemps que dans un bac à compost, où elle se décompose en moins de 6 mois. »

Matériaux Clés et Taux de Décomposition

Les assiettes compostables nécessitent de l’oxygène et une activité microbienne pour se décomposer efficacement. Dans les décharges, où les déchets sont fortement compactés et où les niveaux d’oxygène chutent en dessous de 5 %, la décomposition ralentit considérablement. Des études montrent que seulement 20 à 30 % des assiettes compostables dans les décharges se dégradent complètement en une décennie, tandis que le reste se fragmente en microplastiques.

Conditions des Décharges Expliquées

Les décharges ne sont pas de simples trous géants dans le sol : ce sont des systèmes conçus pour isoler les déchets de l’environnement. Mais ces mêmes conceptions ralentissent la décomposition jusqu’à un quasi-arrêt. Les décharges modernes sont tapissées d’argile imperméable et de plastique (HDPE de 60 à 100 mil) pour prévenir les fuites, et les déchets sont compactés sous une pression de 900 à 1 200 kg/m³ pour économiser de l’espace. Cela crée un environnement privé d’oxygène (anaérobie), où les niveaux d’oxygène chutent en dessous de 5 %, comparativement à 21 % dans l’air normal.

« Une peau de banane qui pourrirait en 3 à 4 semaines dans votre jardin peut durer plus de 20 ans dans une décharge parce que les microbes qui la décomposent suffoquent. »

La température joue également un rôle énorme. Alors que les tas de compost chauffent jusqu’à 50-70 °C grâce à l’activité microbienne, l’intérieur des décharges stagne autour de 30-40 °C — trop froid pour une décomposition efficace. L’humidité est un autre goulot d’étranglement. L’eau de pluie est activement drainée pour prévenir les lixiviats toxiques, laissant les déchets à 10-20 % d’humidité, bien en dessous des 50-60 % nécessaires à la décomposition.

Les émissions de méthane montent en flèche dans ces conditions. Les décharges représentent 14,5 % des émissions de méthane des États-Unis, un gaz 28 fois plus puissant que le CO₂ sur 100 ans. Même les déchets « biodégradables » y contribuent : les restes de nourriture dans les décharges produisent 3 fois plus de méthane que lorsqu’ils sont compostés.

La profondeur de l’enfouissement est importante. Les déchets enfouis à plus de 10 mètres de profondeur se décomposent 50 % plus lentement que les matériaux près de la surface, où un minimum d’air s’infiltre encore. Et comme les décharges sont scellées après la fermeture, tout ce qui se trouve à l’intérieur — même les assiettes compostables — est essentiellement momifié. Des études montrent que seulement 35 à 50 % des déchets organiques dans les décharges se décomposent en 50 ans, contre moins d’un an en compostage.

Processus de Décomposition dans les Décharges

Les décharges ne décomposent pas les déchets, elles les conservent. La décomposition qui se produit a lieu par étapes lentes et inefficaces, déformées par le manque d’oxygène (moins de 5 %), la faible humidité (moins de 20 %) et des températures bloquées à 30-40 °C — beaucoup plus froides que les 50-70 °C du compostage. Les matières organiques qui se décomposeraient en quelques mois ailleurs peuvent persister pendant des décennies.

Étapes de Décomposition dans les Décharges vs. Compostage

Dans les 48 premières heures, les déchets fraîchement enfouis peuvent connaître une certaine décomposition aérobie, mais une fois compactés sous une pression de 1 000 kg/m³, l’oxygène disparaît. La phase suivante — la fermentation acide — crée un environnement hostile (pH 4,5-5,5) qui ralentit la pourriture. Contrairement au compostage, où les bactéries prospèrent à 10⁹–10¹² UFC/g, le nombre de microbes dans les décharges chute à 10⁴–10⁶ UFC/g en raison des conditions de famine.

La génération de méthane domine après 5 à 10 ans, les décharges émettant 300 millions de tonnes métriques d’équivalent CO₂ par an. Mais même ce processus est inefficace : seulement ~40 % du carbone organique se convertit en gaz — le reste reste enfermé dans des boues semi-décomposées. Le papier, les aliments et les plastiques « compostables » se décomposent 3 à 5 fois plus lentement qu’en compostage, avec 60 à 70 % de leur masse persistant au-delà de 20 ans.

Temps Nécessaire pour se Décomposer

Lorsque nous jetons quelque chose à la poubelle, nous pensons rarement au temps qu’il restera réellement. Mais dans les décharges, les délais de décomposition s’étendent bien au-delà de ce à quoi la plupart des gens s’attendent, souvent 10 à 100 fois plus longtemps que dans le compostage ou les environnements naturels. Une bouteille en plastique pourrait durer 450 ans, mais même les articles « biodégradables » comme les assiettes compostables ou les déchets alimentaires peuvent persister pendant des décennies dans les conditions des décharges.

Délais de Décomposition : Décharge vs. Conditions Idéales

Les plus grands facteurs de ralentissement dans les décharges sont le manque d’oxygène (conditions anaérobies), la faible activité microbienne et l’humidité minimale. Alors qu’un tas de compost maintient 50-60 % d’humidité et beaucoup d’oxygène, les déchets des décharges sont compactés à 900-1 200 kg/m³, chassant l’air et l’eau. Cela transforme les matières organiques en boues à décomposition lente plutôt qu’en compost fertile.

Même les matériaux qui devraient se décomposer rapidement — comme les restes de nourriture — peuvent durer plus de 20 ans dans les décharges parce que les microbes ont du mal à survivre. Des études montrent que seulement 35 à 50 % des déchets organiques se décomposent complètement en 50 ans dans une décharge, contre plus de 90 % en moins d’un an dans un compostage approprié.

Résultats du Compostage vs. Décharge

Allons droit au but : jeter des matériaux compostables dans les décharges, c’est comme les mettre en congélation profonde au lieu d’un accélérateur de décomposition. La différence n’est pas seulement légère, elle est 10 à 100 fois plus lente, avec des impacts environnementaux complètement différents.

« Une seule tonne de déchets alimentaires compostés réduit de 1,2 tonne métrique d’équivalent CO₂ par rapport à l’enfouissement du même matériau, qui génère à la place 3 fois plus de méthane, un gaz à effet de serre 28 fois plus puissant que le CO₂. »

Dans un compostage approprié, les déchets organiques se décomposent en 60 à 180 jours grâce à une chaleur de 50-70 °C, une humidité de 50-60 % et 10¹² microbes par gramme qui travaillent d’arrache-pied. Les décharges ? Ce sont des déserts microbiens avec 10⁴–10⁶ microbes par gramme, où les températures atteignent à peine 30-40 °C et les niveaux d’oxygène chutent en dessous de 5 % après le compactage.

La production de méthane est la scission la plus laide. Le compostage émet une quantité négligeable de méthane (inférieure à 0,1 % du total des gaz) car les bactéries aérobies dominent. Les décharges inversent cela : ce sont des usines à méthane à 50 %, représentant 14,5 % des émissions de méthane des États-Unis. Pire encore, les systèmes de capture des gaz des décharges ne collectent que 60 à 80 % des émissions — le reste s’échappe dans l’atmosphère.

L’exhaustivité de la décomposition montre un autre contraste frappant. Le compostage convertit plus de 90 % des matières organiques en sol utilisable en 6 mois, tandis que les décharges laissent 35 à 50 % du même matériau semi-intact après 50 ans. Cette assiette PLA « compostable » ? 3 à 6 mois en compost contre 5 à 10 ans enfouie dans les ordures.

Le résultat en matière de ressources conclut l’affaire. Le compostage produit 200 à 300 kg de sol riche en nutriments par tonne de déchets — un retour sur investissement de 15 à 20 % pour les municipalités grâce à la réduction des besoins en engrais. Les décharges ne créent que des passifs à long terme, coûtant 10−50 $ par tonne pour l’entretien contre un bénéfice de 20−30 $ par tonne pour le compostage grâce à la vente de sol.

Meilleures Options d’Élimination

Jeter des produits compostables à la poubelle, c’est comme acheter une voiture électrique et la ravitailler en essence — cela va à l’encontre de tout l’objectif. Plus de 60 % des emballages « compostables » finissent toujours dans des décharges, où leurs avantages environnementaux disparaissent. Mais il existe des moyens plus intelligents de gérer ces matériaux qui correspondent réellement à leur conception.

« Les municipalités dotées d’une collecte de compost en bordure de rue atteignent des taux de réacheminement 3 à 5 fois plus élevés pour les compostables par rapport à celles qui ne comptent que sur les centres de dépôt. »

Comparaison des Méthodes d’Élimination

Le compostage industriel est la référence absolue, avec des installations maintenant des températures de 55-70 °C et une humidité de 50-60 % pour décomposer même les produits à base de PLA en moins de 180 jours. Des villes comme San Francisco détournent désormais 80 % des compostables de cette manière, créant des amendements du sol qui se vendent entre $25-75$ par verge cube.

Pour les zones sans infrastructure, le compostage domestique fonctionne pour 20 à 30 % des produits compostables (comme le papier non traité ou les déchets de jardin), bien que la plupart des tas domestiques atteignent au maximum 40-50 °C — trop froid pour le PLA. Pendant ce temps, les digesteurs anaérobies offrent un juste milieu, convertissant les déchets alimentaires en biogaz en 2 à 4 semaines tout en capturant 90 % du potentiel de méthane.